Estampe pigmentaire Hugo Pratt - Corto Marin sur la dune

Hugo Pratt

Flamboyant, voyageur insatiable, séducteur entre deux valises, penseur érudit, franc-maçon convaincu, écrivain passionnant, maître du noir et blanc et aquarelliste de génie, Hugo Pratt fut tout cela et bien plus...
Mais entre légende et affabulation, il y a toujours chez lui quelque chose de mystérieux, à tout jamais indéfini; comme chez Corto, son marin maltais aux jambes interminables, à la casquette anglaise et à la redingote la plus classe de la Marine marchande !

L'histoire d'Hugo Pratt commence à Remini, sur la côte Adriatique, le 15 Juin 1927. Enfance cosmopolite dans Venise qu'il dessinera merveilleusement dans les années 80. D'assendances diverses, Pratt ne sera jamais l'homme d'une ville, ni même d'un pays ! C'est un voyageur, un dévoreur de paysages, un homme qui nourrit sa mémoire à venir pour qu'elle nourrissent son imagination en retour ! A l'âge de 10 ans, le jeune Hugo part, avec sa mère, rejoindre son père, militaire italien fasciste et anti-maçon, basé en Abyssinie (Ethiopie), province italienne depuis 1935.
Des paysages désertiques de cette terre éloignée, l'iconographie du marin sera, par la suite, profondément enrichie.

Après l'arrivée des troupes Anglaises, il assiste au retour triomphal de l'Empereur Haïlé Selassié dans Addis-Abeba où les troupes italiennes sont vaincues. Son père, capturé par les Britaniques, meurt en 1942.
Enfermé avec sa mère dans le camp de prisonniers de Dirédaoua, il commence à lire des Comics américains. Ils sont rapatriés par la Croix-Rouge, en Italie, occupée par les troupes Allemandes, en 1943.
Les années de la fin de la guerre ont été racontées de multiples façons par Pratt lui-même... Disons qu'il participe à l'histoire qui s'écrit, peut-être parmi une armée défaite, peut-être parmi les vainqueurs...

C'est en 1945 qu'il se lance dans l'aventure du dessin. Ses premières années sont marquées par l'influence des Comics (L'As de Pique - L'Asso de Picche). Parfois également scénariste, il dessine et voyage, emmagasine de nouvelles images...
En 1949, remarqué par un éditeur argentin, il s'installe à Buenos Aires. Juglemen et Ernie Pike sont les oeuvres remarquebles de cette période. Il continue néanmoins de bouger, entre Londres, Sao Paulo et l'Argentine qu'il quitte en 1962, pour regagner l'Italie.

A Venise, il dessine de nouvelles histoires de justicier masqué, adapte l'oeuvre de Robert Stevenson (L'île au trésor) et continue de "s'enfuir" régulièrement pour retrouver cette liberté sans laquelle il étouffe.
En 1967, c'est dans une nouvelle revue "Sergent Kirk", que Pratt fait paraître les premières pages d'une aventure écrite et dessinée par ses soins : Una ballata del mare salato - La Ballade de la mer salée. Parmi les personnages secondaires apparait pour la première fois Corto, qui va faire sa fortune et sa renommée.

Fin 1969, il rencontre le rédacteur de Pif Gadget, part s'installer à Paris et décide de faire de Corto Maltese, cet alter-ego imaginaire, voyageur comme lui, mystérieux, détaché, énigmatique, son héros ! C'est en avril 1970 que Pif voit les premières aventures du Maltais. Mais trop adulte, trop littéraire, trop libertaire, le public de Pif n'adhère pas au personnage de Pratt. C'est France Soir, de 1973 à 1974, qui publiera la première aventure complète : La Ballade de la Mer salée.

Republiée, mise sous forme de BD, en vente dans les librairies, publiée par le magazine Tintin, Corto s'impose ! Une bande dessinée pour adultes, portant un regard sur l'histoire du début du XXe siècle (de 1904 à 1925), entraînant son héros des rivages de Hong Kong à la Venise des franc-maçons, d'Antigua à la Sibérie...
Pratt utilise ses voyages, mais aussi son propre regard sur la vie, pour nourrir son double. Il en fait un observateur, ironique et égocentrique, fascinant par son détachement, séduisant par sa capacité à engloutir l'Histoire et à poursuivre la sienne...

Récompensé lors du 3ème Festival d'Angoulème, La Ballade de la Mer salée, bien qu'étant la première aventure de Corto éditée, ne sera, chronologiquement, que la seconde, puisqu'au début des années 80, Pratt écrira La Jeunesse qui se déroule 10 ans plus tôt (1904-1905). Il est à noter que la 29e aventure de Corto Mû se déroule en 1925. Elle est, chronologiquement, la plus tardive dans le XXe siècle, elle se situe pourtant deux ans avant la naissance de Pratt lui-même, comme si, à travers son double déclaré, Pratt avait également voulu s'inventer un père de substitution, lui qui n'était pas très fier du sien !

Les années 80 sont celles du triomphe de Pratt. Le président Mittérand n'hésitera pas à citer Corto parmi ses héros imaginaires préférés. Pratt, lui, s'installe en Suisse en 1984, tout en continuant de parcourir le monde; principalement l'Amérique du Sud et le Pacifique dans cette période.
En 1995, il publie "Le dernier vol", sur les derniers instants de Saint-Exupery. Malade depuis de longs mois, il s'éteint le 20 août 1995, à l'âge de 68 ans, laissant derrière lui une mythologie unique et une vie pleine où les concessions à la vie "normale" (famille, boulot et autres) ne furent jamais vraiment de mise...

Natacha PELLETIER pour PASSION ESTAMPES

En savoir plus